Jokaisella pelaajalla pokeri alkaa vaihteluna arkeen. Alussa pokeri on pelkästään viihdettä, mikä ei ole mikään yllätys. Aloittelijat saavat pelata peliä, jossa yhdistyvät taito ja tuuri, he tapaavat mielenkiintoisia henkilöitä ja nauttivat rennosta ilmapiiristä. Jossain vaiheessa pokeri kuitenkin muuttuu, kun se vie yhä enemmän aikaa ja huomiota päivittäiseltä elämältä. Jollain tavalla siitä tule osa siitä, mitä olemme. Tulemme riippuvaisiksi pokerista monella tavalla. Voittorahat muuttuvat iloisesta yllätyksestä säännöllisiksi tuloiksi. Tulemme osaksi pokeriyhteisöä, joka täyttää osan henkilökohtaisita ja psykologisista tarpeistamme. Kaikki pokerimaailman ilmiöt alkavat tuntua kotoisilta. Sitten alamme uskoa pystyvämme siihen... voimme ryhtyä ammattilaisiksi.

Kun luet tätä artikkelia, sadat pelaajat arvioivat elämäänsä ja miettivät suurta hyppäystä täysipäiväiseksi pokeriammattilaiseksi. Samaan aikaa sadat uudet ammattilaiset pelaavat kasinoissa, nettipeleissä ja korttihuoneissa ympäri maailman. Kysy keneltä tahansa vanhan ajan pokerimyyrältä tai korttihuoneen isännältä ja heillä riittää tarinoita pokerimaailman syövereihin syöksyneistä ammattilaisiksi ryhtyneistä. Heidän tarinansa usein seuraavat samaa kaavaa. Ensin Pekka Pokeri innostuu pelistä. Hän on täydestä sydämestä mukana lajissa, opettelee kaiken pottikertoimista, positiosta, telleistä ja bluffeista. Hän oppii pöydän veteraaneilta, kasvattaa pelikassaansa nuorten pelaajien kustannuksella ja lukee Super Systemiä uudestaan ja uudestaan. Ennen pitkää hän voittaa suuria summia tasaista tahtia. Hän pärjää kotipeleissä, tekee tuottoa paikallisella kasinolla ja voittaa suuria turnauksia. Kun hän käsittää, että hänen tuntituottonsa pokerista on enemmän kuin päivätyöstään, jokin muuttuu hänen mielessään. Usein, jos palaamme asiaan parin vuoden jälkeen, löydämme murtuneen miehen joka yrittää saada elämäänsä takaisin.

Scott "River Otter" Aigner toivoo, että hän voisi olla yksi harvoista, jotka selviytyvät ammattilaiselämästä. Hän otti taukoa menestyksekkäältä ja tuottoisalta uraltaan tavoitellakseen pokeriunelmaa. Muutama kuukausi sitten hänellä oli urologin vastaanotto, mutta nyt hän keskittyy pokeriin. "Lääketiede saa odottaa, ehkä ensi vuoteen tai ehkä lopun elämää." Muutaman vuoden pelin opettelun, matalien panosten pelien tahkoamisen ja pitkän harkinnan jälkeen tri Aigner on heittäytynyt uusiin seikkailuihin. "Sitä voisi kutsua keski-iän kriisiksi. Kutsutaan sitä vaikka hulluudeksi," hän sanoo. "Oikeastaan en edes välitä miksi sitä sanotaan! Näin kävi, enkä halua palata takaisin." Vastaanoton sijaan hän harjoittaa kärsivällisyyttään pelatessaan päivisin online-pelejä. Hänen työmatkansa eivät enää ole lääketieteellisiä konferensseja, vaan korkean sisäänoston turnauksia Las Vegasissa. Lääketieteellisten julkaisujen tutkimisen sijaan hän hankkii uudelle uralleen näkyvyyttä pokerstrategyforum.comissa.

Tri Aigner ei ole ainoa, joka on vastaavalla retkellä. Uudet ammattilaiset voivat tulla mistä taustoista ja ammateista tahansa - jakajia, tarjoilijoita, opiskelun keskeyttäneitä, professoreita, kotiäitejä ja yritysjohtajia. Riippumatta taustoista ja tavoitteista, he kaikki kohtaavat pelottavan vihollisen - pokeriammattilaisena olemisen psykologiset piirteet.

Peli ja strategia on 2/4$-tasolla pohjimmiltaan sama kuin 100/200$-tasolla. Siltä pohjalta tasaisesti menestyvän pikkulimittien pelaajan pitäisi menestyä myös korkeammilla tasoilla. Silloin emme kuitenkaan ota huomioon niitä kaikkiin elämän osa-alueisiin vaikuttavia valtavia paineita, joita pokeria ammatikseen pelaava joutuu kestämään. Tri Aigner sanoo: "Olen selkeästi eri henkilö ja eri pelaaja. Tarve voittaa, jotta saan laskut maksettua, on muuttanut strategiaani. Luulen, että muutokset ovat myös vaikuttaneet elämääni positiivisesti, jolloin osaan paremmin ratkaista elämän pienet ongelmat. Se, muuttiko pokeri elämäntyyliäni vai uusi elämäntyyli peliäni, on epäolennaista." Aigner on viisas, kun näkee niin paljon vaivaa ymmärtääkseen pokerin vaikutukset itseensä. Monille on helpompaa puskea eteenpäin ilman moisia pohdiskeluja. Sellainen naivius kuitenkin on monen lähes-ammattilaisen romahduksen taustalla.

Uudet ammattilaiset ymmärtävät pian, että kyseessä ei ole "tavallinen" ammatti ja he kokevat sudenkuopat, jotka tuottavat tuon johtopäätöksen. Ihmisolennot viihtyvät luonnostaan tuttujen ja turvalliseten asioiden keskellä. Tunnemme itsemme turvatuiksi tuttuja rutiineja noudattaessamme. Odotamme tiettyjä perusrituaaleja. Kun aloitamme uuden työn, haluamme kuulla: "paikka on sinun." Samoin odotamme kuukausittaista palkkakuittia. Vuoden 2004 WSOP all-around player Daniel Negreanu korostaa sitä, kun hän puhuu omasta ryhtymisestään ammattilaiseksi. " Ei ollut muodollisia hakemuksia tai työhaastatteluja," hän selittää ja jatkaa: "Päätökseni ammattilaiseksi ryhtymisestä ei ollut tietoinen. Se vain tapahtui."

On selvää, että urallamme ja elämässämme meillä on tarve kuulua "johonkin." Olkoon se sitten talojen rakentamista taikka lääketieteen harjoittamista. Ammattilaispokeri ei välttämättä sisällä mitään sellaisia piirteitä. Ei ole värväystilaisuuksia, ei sopimuksia eikä vakiintuneita työaikoja. Ei ole palkkakuitteja eikä työkavereita. Se voi olla yksinäinen ja tyhjä, mutta silti erittäin menestyksekäs savotta.

Pokeri ei ole sitä vuoristoratamaista jännitystä, jota ESPN tarjoaa joka viikko. Se on uurastusta päivästä toiseen. Se on uurastusta, jossa tunteesi ja energiasi voivat valua hukkaan, ja pelitilisi voi myös haihtua nopeasti. Niille, jotka eivät ole psykologisesti valmentautuneita, se voi olla stressaavampaa ja vähemmän palkitsevaa kuin se työ, jonka he jättivät taakseen. Nämä huonosti valmistautuneet sielut ovat niitä, joista vanhat pelurit kertovat tarinoita. Siksi Negreanu varoittaa potentiaalisia ammattilaisia: "Huolimatta pokerin kasvusta, terveellistä ja menestyksekästä elämää eläviä pokeriammattilaisia on vain pieni määrä."

Kaikkien epäonnistujien lisäksi on kuitenkin tietty joukko jotka pärjäävät. Nuo yksilöt ovat voittaneet psykologiset riivaajat, vaalineet pelikassaansa viisaasti ja pärjänneet kaikkiatodennäköisyyksiä vastaan. Kun puhun heidän kanssaan, löydän usein yksilön, jolla on omaperäinen sekoitus itseluottamusta, älykkyyttä ja päättäväisyyttä. Heidän menestyksennälkänsä on vienyt heidät läpi vaikeidenkin aikojen. Kokemustensa myötä monista on tullut melko sisäänpäinkäntyneitä. He ovat erinomaisia arvioimaan itseään, ajatuksiaan, tunteitaan ja tarpeitaan. He täyttävät sosiaalisen liittymisen tarpeitaan integroitumalla yhteen kasinoon, korttihuoneeseen tai pelisivustoon. Integraatiosta he saavat tarvittavat rutiinien tuomat mukavuuden tunteet. Heidän "työkavereinaan" ovat tutut vastustajat ja jakajat. He löytävät keinot sietää tappioputkia ja olla innostumatta liikaa voitoista.

Kaikkiaan uusi ammattilainen on aivan erityinen persoona ja erityinen pelaaja. Jos harkitset ammattilaiseksi ryhtymistä, muista tehdä tarkkaa itsetutkiskelua ennen kuin lopetat päivätyösi. Seuraava askel ei liity pelistrategioihin. Jos aiot ammattilaiseksi, sinulla on toki oltava erinomaiset pelitaidot, mutta todellinen huolenaihe on, onko sinulla tarpeeksi tunteellista ja psykologista kestävyyttä, jotta et murru alle vuodessa. Jos et ole siitä varma, vastaus on todennäköisesti "ei." Jos sinulla on tarpeelliset ominaisuudet, käy tuumasta toimeen.

Sen lisäksi, että kirjoittaa kolumneja moniin pokerilehtiin USA:ssa ja Kanadassa, John Carlisle on laillistettu psykoterapeutti. Hänellä on maisterintutkinto psykoterapiasta West Virginian yliopistosta ja kandidaatintutkinto psykologiasta Lock Havenin yliopistosta.