Mielenterveydellisenä neuvonantajana tapaan usein ihmisiä, jotka käyvät läpi elämänsä pahimpia aikoja. joudun päivittäin kuuntelemaan murheita ja antamaan neuvoja mm. lapsille, joiden vanhemmat ovat kuolleet, teineille, jotka lievittävät ahdistustaan viiltelemällä itseään tai vanhemmille, jotka ovat menettäneet henkisen yhteyden lapsiinsa. Kun nämä yksilöt tulevat toimistooni, voin nähdä heidän tunteensa heidän kehonkielestään ja kasvoiltaan. Tunteita on joka lähtöön, mutta ne ovat harvoin piileviä. Epätoivo, ahdistus, viha, turhautuminen, inho ja toivottomuus ovat päivittäisiä vieraita maailmassani. Työhöni kuuluu tarjota apua ja neuvoja näille ihmisille, jotta toivo ja itsearvostus pääsisivät takaisin osiksi herkkää psyykeä.

Mutta sitten istun pokeripöytään. En ole enää kenenkään auttaja, neuvonantaja tai terapeutti. Olen kilpailija. Yhtäkkiä samat tunteet ja persoonallisuuden viat, joita yritän asiakkaissani lievittää, ovatkin minun liittolaisiani.

Selkeä esimerkki tästä tapahtui viime reissullani Atlantic Cityyn. Ryhmä riehakkaita yliopistoikäisiä poikia ryntäsi kohti pokerihuoneen tiskiä. He puhuivat äänekkäästi kun katselivat listasta aktiivisia pokeripelejä, keskustellen siitä, mitä pelejä he illalla aikoisivat pelata. Olin jo asettunut mukavasti hidasliikkeiseen no-limit holdem käteispöytään, mutta olin valmis pelaamaan missä vain tunsin saavani etulyöntiaseman. Näin miehen, jonka olisin voinut kyniä vaikka heti: pitkä, laiha kaveri joka oli riehakkaiden opiskelijapoikien joukossa. Vaikka hän kuului ryhmään, hän lymyili kavereidensa takana. Kun hänen kaverinsa kiistelivät, mitä pelejä kukin valitsitsi, hän katseli maahan ja veti hartiansa lysyyn. Tunnistin hänen persoonatyyppinsä välittömasti, vaikka vilkuilinkin vain pikaisesti jakojen välissä. Hänellä oli heikko itsetunto ja hän epäili voittavansa koskaan pokerissa (tai elämässä). Hän oli seuraaja, ei johtaja. Hänen epämukavuutensa pokerihuoneessa oli aivan ilmeistä ja tiesin hänen luhistuvan korotuksen edessä kunhan pääsisi pöytään. Kun poikajoukko ohjattiin omille pelipaikoilleen, pyysin siirtoa samaan pöytään kohteeni kanssa.

Kesti hetken aikaa ennen kuin paikka vapaautui hänen fixed limit holdem-pöydässään. Seurasin kuitenkin tarkasti häntä ja hänen pöytäseuraansa matkan päästä, tietäen että olisin pian samassa pöydässä. Havaintoni hänen pelistään vahvistivat ensivaikutelmani ja odotin kuola valuen tilaisuutta pelata hänen kanssaan. Kun henkilökunta kutsui minut pöytään, hekottelin itsekseni. Tämä tyyppi olisi hyvin voinut olla minun asiakkaani. Pystyin kuvittelemaan itseni opettamassa hänelle varmuutta ja itseluottamusta.

Sen sijaan olin pokerihain roolissa, yrittäen hyödyntää kaikkia niitä epävarmuuksia, joita työssäni yritän parantaa. Nyt saattaisin tehdä juuri päinvastoin. Saattaisin pahentaa hänen huonoa itsetuntoaan käyttämällä hänen heikkouksiaan häntä vastaan.

Aikaisemmin yritin etsiä oikeutusta näille teoilleni. Yritin jotenkin vakuuttaa itselleni, että minulla olisi "oikeus" viedä heidän rahansa ja hyödyntää psykologisia vajavaisuuksiaan. Ajoittain ajattelin antavani heille "arvokkaan oppitunnin." Toisinaan yritin lievittää itsekriittisyyttäni lausumalla saaliilleni rohkaisevia sanoja auttaakseni häntä.

Enää en koe velvollisuudekseni lievittää omaa syyllisyyttäni niin heppoisin keinoin, joilla yritin vain täyttää auttavaisen terapeutin rooliani. Olen nyt tullut päätökseen, että taitoni psykologiassa täyttävät kaksi vastakkaista roolia. Ammatissani käytän näkemystäni auttamaan, tukemaan ja opastamaan. Pokeriharrastuksessani käytän samoja taitoja vastustajien lukemiseksi, hyökätäkseni heikkoja pelaajia vastaan sekä vaikuttaakseni heidän peliinsä.

Pitkää, laihaa vastustajaani oli helppo manipuloida, aivan kuten ennustin. Istuin hänen lähellensä ja yritin heti luoda keskustelua. Hänen vastauksensa olivat lyhyitä ja lähes äänettömiä. Hän ei juurikaan ottanut katsekontaktia pöydän muiden pelaajien kanssa. Hän mietti liikaa päätöksiään, minkä takia hän luultavasti kippasi liian usein, vaikka olisi pitänyt pelata. Yritin pelata lähes joka potissa johon hän osallistui. Yritin eristää hänet ja hyökätä. Kun hän mietti siirtoaan, aloin höpötellä lakkaamatta. Haastoin häntä epäsuorasti maksamaan tai korottamaan, mutta luotin hänen ilmeiseen epävarmuuteensa. Hän halusi välttää yhteenottoja. Hän ei luottanut taitoihinsa eikä itseensä. Hän foldaisi vääjäämättä lievittääkseen sitä psykologista painetta, jota kasasin hänelle. Pöydän toisella puolella istuva veteraanipelaaja seurasi esimerkkiäni ja painosti poikaa aina kun sai mahdollisuuden.

Pokeripersoonat ovat todellisen minän jatkeita. Ihmiset, jotka ovat heikkoja ja epävarmoja pöydän ulkopuolella ovat helppoja kohteita myös pöydässä. Ne jotka ovat yli-itsevarmoja ja joilla on iso ego, ovat myös helppoja saaliita pöydässä, koska he menevät helposti tilttiin ja pelaavat löysästi. Pokeri on peli parhaimmillaan, jossa äly, sattuma JA psykologia ratkaisevat. Sattumaa emme voi hallita. Pokeriälyä voi teroittaa lukemalla pokerikirjallisuutta ja hankkimalla pelikokemusta. Pokeripsykologia on voima, jonka hallitseminen on viimeinen (ja vaikein) askel, kun haluat nostaa pelisi korkeammalle tasolle. Pohdi, mitä se sinulta vaatii ja käy tuumasta toimeen.

Sen lisäksi, että hän kirjoittaa pokerikolumneja sekä luennoi aiheesta, John Carlisle on laillistettu psykoterapeutti. Hänellä on maisterintutkinto psykoterapiasta West Virginian yliopistosta ja kandidaatintutkinto psykologiasta Lock Havenin yliopistosta.