Ma première impression sur le livre de poker de Barry Greenstein, "Ace On The River", m'a en quelque sorte renvoyé à la première impression que m'avait fait l'homme lui-même : une énigme.

J'ai rencontré Greenstein sur un tournois des World Series of Poker à Lake Tahoe en 2005. Pendant une pause, il m'a gentiment dédicacé un as de pique - j'en ai une honteuse collection tous signés par les top pros - mais il n'avait pas l'air plus enclin que ça à la discussion. C'est un homme petit, maigre et calme, mais il a une aura et une confiance qui inspirent le respect.

Pour un parieur, il est quelque peu atypique. Il a cette impressionnante capacité à analyser les situations émotionnelles avec une logique implacable et, contrairement aux autres parieurs, s'il peut être un acharné de l'action, il ne la provoquera que lorsqu'il saura qu'il a l'avantage. On raconte que, lorsqu'une équipe de top pros a subi une série importante de revers face au milliardaire Texan Andy Beal, Greenstein fut le seul parmi eux à suggérer que leur mauvaise série était due au fait d'avoir été dominé par un adversaire plus fort et non à une mauvaise variance de court terme. C'était une vision impopulaire qui demandait du courage pour être avancée.

Surnommé "Le Robin des Bois du poker" car il fait don de ses gains en tournois à des associations caritatives, les records de Greenstein sur la scène parlent d'eux-mêmes. Pendant longtemps, il a été l'un des plus gros vainqueur du Big Game à Las Vegas, mais les fans de poker l'ont surtout connu grâce à d'éclatantes victoires dans les tournois "Poker Superstar" et du World Poker Tour. En fait, le titre de son livre vient d'une main clé qui a permis à Greenstein de gagner un titre du WPT.

Etant donné sa réputation de 'cerveau' du poker, c'est avec un grande impatience que les joueurs les plus sérieux et les plus studieux attendaient la sortie du livre "Ace On The River".

Pour de multiple raisons, ce livre superbement illustré et tout en couleur m'a comblé : un grand soucis du détail, une approche analytique fine du jeu, une obscure mais prenante analyse du comportement humain joueur de poker - c'est le seul bouquin ou vous apprendrez en quoi le Prozac et le Paxil influencent le jeu - et une description crue et sans concession du monde du poker, du jeu et de la vie en général.

Personne ne contestera le fait que Greenstein, titulaire d'un doctorat, a suffisamment de légitimité pour donner des avis pertinents et fiables sur chaque sujet qu'il aborde. Mais, peut-être parce qu'il réfléchit de manière trop complexe, sa prose a tendance à être tellement tortueuse qu'on en viendrait presque à croire qu'elle contient quelques incohérences.

De nombreuses fois, j'ai été contraint de lire et relire les chapitres, à martyriser vainement mon cerveau, visiblement pas à la hauteur de celui de Greestein. Par exemple, il débute une section par la question inachevée "Les joueurs de poker qui réussissent sont..." et commence à remplir le blanc avec 25 réponses différentes. Parmi celles-ci : généreux (23), avares (17), insensibles (21), théâtraux (10). Est-il humainement possible de réunir tous ces traits de caractère, ou n'est-ce là qu'une simple oxymore ? Peut-être que pour Greenstein, cela tombe sous le sens, mais cela peut laisser le lecteur lambda perplexe, et en droit d'attendre de plus amples explications.

Il y a d'autres cas ambigus. Par exemple, il insiste sur le fait que prendre soin de sa famille doit être la priorité. Puis, quelques pages plus loin, il se fait presque l'avocat de l'infidélité. Dans le chapitre intitulé "Le Poker et Votre Sexualité", Greestein écrit "En théorie, si votre partenaire n'est pas avec vous lorsque vous partez pour une partie prolongée hors de la ville, trouver une remplaçante relativement stable vous donnera un avantage dans la compétition".

Waou... Peut-être que la chose la plus exacte que l'on puisse dire à propos de "Ace On The River" est qu'il vous donne de nombreux sujets de réflexion. Il n'a probablement pas d'équivalent parmi les textes parus récemment sur le poker en terme de variété et de profondeur des thèmes qu'il aborde, tous liés au style de vie du joueur de poker et tout ce que cela implique.

Et il est bon de noter que mes critiques, aussi nombreuses soient-elles, sont mineures. Le chapitre sur la stratégie au poker vers la fin est un chef-d'oeuvre. Greenstein analyse un grand nombre de mains qu'il a joué, dont certaines au cours de parties télévisées. Il donne les pré-requis de la main, qui était impliqué, ce qui c'est passé, et vous demande ce que vous auriez fait. En tournant les pages, vous prenez connaissance de l'issue de la main et l'avis de Greenstein sur ce qui aurait du être la manière optimale de jouer, telle qu'il le ferait s'il devait la refaire. Ce type de conseils n'a pas de prix pour le joueur intermédiaire qui souhaite améliorer son jeu, et le livre aurait pu être encore meilleur s'il en avait inclus encore plus.

En conclusion, "Ace On The River" vaut largement les 25$ qu'il coûte et c'est un bon pari que de miser sur le fait que celui-ci, à défaut du reste, va changer la manière dont vous voyez le jeu. Ce qui, par une étrange coïncidence, pourrait bien avoir été le but de Greesntein en premier lieu.