Als adviseur in het geestelijke gezondheidskoninkrijk ontmoet ik heel vaak mensen die zich door hun slechtste tijd heen vechten. Mijn dagen zijn vaak gevuld met het luisteren naar kinderen waarvan één van de ouders is overleden, of tieners die zichzelf snijden met scheermesjes om van de psychologisch pijn te ontsnappen en ouders die niet meer weten hij ze met hun gezien in contact moeten komen. Wanneer deze personen mij kantoor binnenstappen zie ik direct de emoties in hun lichaamstaal en op hun gezicht. Deze emoties zijn erg breed maar altijd vlak onder de oppervlakte. Wanhoop, woede, frustratie, afschuw en hopeloosheid zijn dagelijkse bezoekers in mijn wereld. Het is mijn taak om ze hulp en richting te bieden zodat hoop en eigenwaarde weer toegang gaan krijgen tot hun breekbare ziel.

Maar als ik dan ga zitten aan de pokertafel ben ik niet langer de helper, de adviseur, de therapeut. Ik ben een deelnemer, een speler. Ineens zijn de emoties en persoonlijke tekortkomingen waar ik andere vanaf probeer te helpen, ironisch genoeg, mijn bondgenoten.

Een duidelijk voorbeeld hiervan overkwam mij tijdens mij laatste trip naar Atlantic City. Een groep drukke tienerjongens rende naar de balie van de pokerroom. Ze spraken hardop terwijl ze de lijst met beschikbare pokerspelen door aan het lezen waren, debatterend over welk spel ieder die avond zou gaan spelen. Ik zat inmiddels al heerlijk aan een langzame No Limit Hold'em cash game, maar ik was bereid overal te spelen waar ik een voordeel zou hebben. Ik zag de man die ik kon pakken direct: een lange, dunne gozer die achteraan het groepje luidruchtige tieners liep. Hoewel hij bij de groep hoorde bungelde hij er toch achter. Terwijl zijn vrienden om het hardst schreeuwde welke spellen ze die avond zouden gaan doen, keek hij naar beneden met gebogen schouders. Ik kon met gemak zijn persoonlijkheid identificeren, zelf van een afstandje tussen het spelen door. Hij had niet veel eigenwaarde en twijfelde of hij zou kunnen winnen met poker (of kunnen slagen in het leven). Hij was een volger, geen leider. Het ongemak waarmee hij de pokerroom binnenkwam was duidelijk te zien, en ik wist dat hij zou breken als hij een raise zou zien aan de pokertafel. Terwijl de tieners naar hun tafels werden gebracht vroeg ik direct of ik verplaatst kon worden naar de tafel waar dit slachtoffer was terecht gekomen.

Het duurde even voordat er een stoel vrij kwam aan zijn Limt Hold'em tafel. Van een afstandje keek ik naar hem (en zijn nieuwe tafelmaatjes) met de wetenschap dat ik snel tegen ze zou gaan spelen.Mijn observaties van zijn spel bevestigde mij voorgevoel alleen maar en ik hunkerde voor de kans om met hem te spelen. Terwijl de floormanager mij naar de tafel riep had ik een klein binnenpretje. Deze jongen had met gemak een cliënt van mij kunnen zijn. Ik kon mijzelf al aan het werk zien om hem assertiever te maken met meer zelfvertrouwen.

In plaats daarvan speelde ik de rol van poker roofdier. Ik probeer de onzekerheden uit te buiten die ik normaal probeer te repareren. Nu zal in waarschijnlijk het omgekeerde gaan doen. Ik zou zijn zelfvernietigende houding promoten door het als zwakte tegen hem te gaan gebruiken.

In het verleden probeerde ik dit soort situaties te rechtvaardigen. Ik probeerde mezelf te overtuigen van het "recht" om hun geld te winnen door misbruik te maken van hun psychologisch tekortkomingen. Er waren tijden dat ik dacht dat ik ze "een waardevolle les" gaf. Of soms probeerde ik mij eigen kritiek te voeden, door een paar tips of hulp, aan de speler die ik aan het verslaan was te geven.

Tegenwoordig voel ik niet meer de drang om mijn schuldgevoel te verbloemen. Die pogingen werden alleen gedaan om de adviseur in mij een goed gevoel te geven. Inmiddels ben ik tot de conclusie gekomen dat mij kennis op het psychologische gebied goed zijn om twee totaal verschillende vaardigheden uit te oefenen. In mijn beroep gebruik ik mij visie voor ondersteuning, advies en hulp. Tijdens mijn poker hobby gebruik ik het om reads op mijn tegenstanders te ontdekken en om zwakke spelers aan te vallen en om hun spel te beïnvloeden.

Zoals ik al voorspelde was mijn lange tegenspeler vrij gemakkelijk te manipuleren. Ik zat vlak bij hem en ik probeerde direct een gesprek aan te gaan. Zijn antwoorden waren snel en bijna niet te verstaan. Hij maakte nauwelijks oogcontact met mensen aan de tafel. Hij dacht veel te lang na over zijn beslissingen wat er waarschijnlijk toe leed dat hij handen weggooide die hij had moeten spelen. Ik probeerde in bijna elke pot te spelen waar hij ook in zat. Ik deed mij best om hem te isoleren en viel dan aan. Als hij de tijd nam om over zijn beslissing na te denken begon ik onafgebroken te praten. Indirect daagde ik hem uit om te callen of te raisen. Maar ik vertrouwde ook op zijn duidelijke onzekerheid. Hij durfde geen confrontatie aan te gaan. Hij had geen vertrouwen in zichzelf of in zijn spel. Het was onvermijdelijk dat hij ging folden om van de psychologisch druk af te komen waaraan ik hem bloot stelde. Een ervaren speler aan de andere kant van de tafel begon mij ook na te doen. Ook hij zette hem onder druk zodra hij de kans kreeg.

Poker persoonlijkheden zijn verlengstukken van hun echte persoon. Mensen die bescheiden en zonder zelfvertrouwen zitten buiten het spel zijn gemakkelijk doelwitten aan tafel. Personen met teveel zelfvertrouwen en een grote ego zijn ook vaak gemakkelijke doelen om aan te vallen omdat zij vatbaar zijn om op tilt te gaan of om erg loose te spelen. Poker is het ultime spel van intellect, kans en psychologie. Kans heb je niet in de hand. Je poker kennis en intellect kun je verbeteren door het lezen van pokerboeken, pokerbladen en door spelervaring. Jezelf uitrusten met de kracht van de poker psychologie is de ultieme (en moeilijkste) stap om je spel naar het volgende niveau te krijgen. Denk na over wat er nodig is om daar te komen en maak het mogelijk.

Naast een schrijver over poker is John ook een National Certified Counselor (NCC). Hij heeft verschillende graden van universiteiten waaronder de Universiteit van West Virginia en de Lock Haven University, in onder andere Psychologie en Sociologie. Je kan een afspraak voor een interview of lezing maken, of meer te weten komen over de psychologie van het poker door te mailen naar carlisle14@hotmail.com.