De huidige populariteit van no limit hold' em kan de doorsnee speler misschien overtuigen dat het samen met de andere casino pokerspellen de enige zijn. Het is zelf zo dat sommige schrijvers en speler zeggen dat de casino varianten de "enige echte" poker spelen zijn. In hun optiek is het geen echt poker als het geen Hold'em, Omaha, Stud en Draw is.

Ze hebben het goed mis.

Hoewel miljoenen mensen de beperkte vormen van "casino poker" spelen, worden er in home games over de hele wereld oneindig veel varianten van het poker gespeeld. Deze varianten komen vaak boven drijven onder de noemer "dealers choice" en zijn net zo goed poker als de gestructureerde casino varianten.

Vroeger werden de poker varianten die nu zo enorm populair zijn zelf gezien als "wild". Lang geleden waren 5-card stud en 5-card draw de koning. Dat waren de enige varianten die serieus werden gespeeld in de casino's of in de poker clubs. Ze speelde in de homegames wel eens andere varianten maar men beschouwde deze als wild, gebaseerd op geluk en ze waren niet de moeite voor een getalenteerde om zijn aandacht aan te schenken.

Onder de gekke varianten die men thuis speelde, maar niet in de clubs, was 7-card stud. Volgens een pokerboek uit 1930 was het, door de vele mogelijke handen, onmogelijk om goed te spelen. Ook Texas Hold'em zag men als wild door de kaarten op tafel die iedereen mocht gebruiken. Omaha, Omaha8 en Stud8 waren gekkenmans games die door serieus spelers vermeden moesten worden.

Maar we weten allemaal de rest van dat verhaal.

Serieuze spelers die het moderne aanbod van home games kleineren laten zien dat zij onwetend zijn omdat de varianten evenveel in zich hebben als alle andere varianten, zoals bijvoorbeeld Hold'em.

De verschillende dealers choice varianten leven wel degelijk, zoals een aantal van mijn recente ervaringen zal onthullen. Ik deel ze graag met jullie. Al is het alleen maar om je interesse te wekken en om je te behoeden voor het afwijzen van een variant als je de mogelijkheid zou krijgen er 1 te spelen. Ze zijn fascinerend, hebben kunde nodig en, als ze goed worden gespeeld, zijn ze winstgevend voor pokerspelers.

Ik speelde mijn eerste dealers choice en de bossen van Maine, in een plaatsje dat Stoneham heet. Mijn vader, die daar vlakbij woont, had een plaatsje voor mij gevonden om te spelen toen ik een aantal dagen daar verbleef. Vooraf waarschuwde hij mij; het zou niet lijken op mijn casino ervaringen. Ik werd niet teleurgesteld.

Vooraf vertelde ze ons dat er gespeeld werd om kwartjes, wat inhoud dat de bets met $.25 oplopen. Het betten was simpel. Elke speler bracht een ante van $.25 en kon vervolgens betten of raisen met $.25, met een maximum van drie raises per ronde. Spelers mochten alleen $.50 betten als er een paartje zichtbaar was of op de laatste kaart. We kochten ons in voor $10, en spelers mochten bij kopen als ze niet genoeg hadden om mee te doen met het betten. Het was een enorm vriendelijk spel. Men speelde bijna elke week en dat deden ze al tijden.

We speelde een variant op 7-card stud dat ik al bijna dertig jaar niet meer had gezien. De naam was iets als "Follow the queen - with control". In deze variant waren alle Q's wild en de kaart die er op volgt ook, plus de andere van die kaart. Men speelt het hi-lo. Het had ook nog iets waarvan ik nog nooit gehoord had. De speler met de high board mag ten alle tijden aangeven dat het spel over is, en dat de kaarten opnieuw moeten worden gedeeld. De pot blijft dan vervolgens staan voor de volgende hand. We hebben dit spel een aantal ronden gedaan en niemand heeft ooit deze regel gebruikt. Maar het blijft grappig, vind je niet. Het is iets als surrender in Blackjack zullen we maar zeggen.
Fascinerend. Het was de moeite waard geweest de reis te maken.

We speelde ook "7-card draw, high low, roll your own". Het spel is precies zo als je zou verwachten. Elke speler, en wij waren met z'n vieren, kreeg 7 kaarten, gevolgd door een ronde van betten, gevolgd door een draw, gevolgd door weer een ronde betten, waarna iedere speler zijn kaarten rangschikte in de volgorde waarin hij ze zou willen laten zien. Vervolgens onthullen de spelers de kaarten van boven af aan 1 voor 1 waarna er een bet ronde plaats zal vinden, totdat er nog maar 1 kaart overblijft. De spelers bepalen dan High, Low of High Low gevolgd door de laatste bet ronde.

De gastheer gaf aan dat hij rustig aan met ons zou doen, door niet nog een andere variant die vaak gespeeld werd, te gaan spelen. Het was het spel "Legs" waarin een speler twee keer moest winnen om de pot te krijgen. Als een speler de hand wint, moet hij een tweede hand winnen voordat iemand anders een tweede pot wint, voordat hij aanspraak mag maken op de potwinst.

Na een uur kwam er een vijfde speler. We zijn toen over gegaan op no limit hold'em. Iedereen kocht voor $10 aan $.25 chips. Alle normale regels waren van kracht. Ook deze mannen die alle mogelijk varianten speelde weren aangetrokken door de hype van het hold'em. Ook zij speelde nu met chips, in plaats van met geld, en volgens alle regeltjes.

Het was een super avond. Ik voelde me tussen twee werelden, met 1 voet in de oude poker wereld en 1 voet in de nieuwe pokerwereld. De andere spelers leken hier totaal geen last van te hebben. Zij noemde het gewoon allemaal poker. En dat was het natuurlijk ook.

Sommige van mijn schrijvende collega’s en andere serieuze spelers dwingen hold'em boven alle andere varianten. Ik zal echt het tegenovergestelde beweren. Die unieke home games maakt de dingen juist heel interessant.

Aan het einde van de avond noteerde ik de hele sessie in mij logboek, net zoals ik doe met al mijn andere sessies. Ik was blij met een plus van $11.50. En zoals ik vaak zeg als iemand me raar aan kijkt als ik op een lage limiet speel "Actie is actie, toch"?

Ashley Adams is al sinds 1961 een pokerspeler. Hij heeft het namelijk letterlijk vanaf de knie van zijn opa geleerd. Hij is het spel serieus gaan nemen in 1993 toen in Ledyard, Connecticut, het Foxwoods Resort Casinohaar deuren openden. Hij zit daar meestal aan de $20/40 stud of de $2/5 no limit hold’em tafels.

Ashley organiseert tevens een aantal liefdadigheids toernooien, geeft privéles en is een graag geziene gast op TV en radio in de V.S. Binnenkort zal hij een eigen poker radio programma gaan krijgen.