Nog voor de tafelcamera’s, Jim McManus of Chris Moneymaker er waren, was er maar één betrouwbare autoriteit op de World Series of Poker en zijn excentrieke personen. En dit was Al Alvarez en heb poker door zijn ogen te bekijken en met zijn woorden. Met de klassieker “The Biggest Game in Town,” wat nog steeds het beste stuk tekst is over het spel die ooit geschreven is.

Het is niet vreemd om te zeggen dat Alvarez alles van zijn nu-poker-gekke land meepikte meer dan 25 jaar geleden toen de van Engelse afkomstige een maand lang in Binion’s zat tijdens het WSOP. En alle personen – winnaars, verliezers, valsspelers, hoge uitgevers en degenereert, gokkers en iedereen – wat hij in zijn onvergetelijke en tijdloze woorden uitte.

Om te zeggen dat “The Biggest Game in Town” en vereiste is om te lezen voor een pokerfan staat gelijk aan te zeggen dat “Catcher in the Rye” een goede roman is, of dat de Bijbel een aanbevolen boek is voor gelovigen. Het is zo te zien; Alvarez is Hemingway die een flushdraw heeft, en hem ook krijgt.

Zijn boek is drie decennia oud en het wordt, nog steeds, niet oud. Voordat ik deze review schreef, realiseerde ik me dat het enkele jaren geleden was dat ik voor het laatst gelezen had en besloot dat het een goed idee was om met een paar hoofdstukken te beginnen. Toen, net als een liedje dat je herinnert aan je eerste liefde of een film waarbij je bij elke keer dat je kijkt iets nieuws ziet. Alvarez had me meteen te pakken op de eerste pagina met deze passage: Vrouwen in jurken en mannen in cowboylaarzen en Stetsons, verdrongen elkaar aan de roulette en craps tafels, ratelden aan de speelautomaten, en verzamelden zich in halve cirkels om de blackjackdealers heen.

Je realiseert je meteen dat je iets speciaals aan het lezen bent, en dat het steeds moeilijker wordt om het boek neer te leggen na elke pagina. Voordat poker op televisie kwam en voordat er tal van volgelingen kwamen, informeerde Alvarez de lezers over de magische en mystieke wereld achter de schermen van high-stakes poker, beelden die schenen zijn geheim te zijn geweest totdat hij het papier zette voor de rest van ons.

Zijn invloed op het spel moet niet onderschat worden. Toen Alvarez het WSOP deed, had het Main Event minder dan 100 deelnemers en was een sprong van 10 deelnemers ontzettende groot. Van hen, kon je er op wedden dat er minstens vijf spelers waren die “The Biggest Game in Town” als motiverende factor gaven om een keer poker op het hoogste niveau te spelen.

Alvarez omschrijft de grootste spelen met grootse spelers in een vrij bewegende en toenemende houding die toen – en nu nog steeds – ongeëvenaard was bij elke schrijver van zijn generatie. Hij legde zorgvuldig en poëtisch de levens vast en tijden van legendes zoals Johnny Moss, Doyle Brunson, Puggy Pearson en Jack Straus, met hun onverzadigbare lust naar actie en ongekende hoogtes zonder besef van de waarde van geld.

Neem als voorbeeld, dit deel over Moss in een heads-up strijd voor de titel 1981 WSOP Seven-Card High Low Split: “Moss, die een egaalbruin pak aan had, met donkerdere bruine accenten, net als een chocoladekoekje, deed zijn zware gouden armband en horloge af en legde ze op tafel tussen zijn chips in. Zijn shirt stond open, waardoor een ketting van zwaar verguld goud zichtbaar was.

Of deze observatie over pokerspelers op de WSOP: “Ik heb nog nooit zo veel gezonden mannen samen verzameld gezien, op één plaats voor zo lang met zo’n enkele gedachtegang: geen seks, geen drank, slechts het draaien van de kaarten uur na uur, en het beetje aan spanning en sensatie bij elke nieuwe deelronde.

De vermakelijke verhalen, lach veroorzakende citaten over het spel’s meest verlichtende en levendige details over alles en iedereen, Alvarez zijn uitingen zijn er veel te veel om hier op te noemen. Maar tezamen, vormen ze een duurzaam meesterwerk dat zich nog steeds tussen de nieuwere werken bevindt die hebben geprobeerd verder te gaan waar “The Biggest Game in Town” stopte.

Antony Holden, Alvarez zijn collega en afkomstig uit hetzelfde land, probeerde hem voorbij te schieten met een door zijn ego gedreven en saaie “Big Deal,” waarin Holden schrijft over zijn ervaringen over professioneel pokeren in Las Vegas voor één jaar. McManus schreef een fantastisch en modern boek over zijn sessie op de 2000 WSOP Main Event finaletafel in “Positively Fifth Street.”

Hoewel, Holden en McManus een inherent gebrek hebben waarin hun verhalen grotendeels over zichzelf gaan. Alvarez begreep dat de mensen om hem heen veel interessanter waren; van de gladde high-rollers tot de puur-geluk spelers die hun hopen in de centenmachines gooiden, zijn beheersing van de psychologie en de beeldspraak die zich in Las Vegas bevinden en in Glitter Gulch zijn wat “The Biggest Game in Town” een topper maken.